bunun hevea ağacının öz suyu, yani kauçuk olduğunu anlamışsınızdır. kauçuk! yüzyılın en önemli keşfi diyebileceğimiz madde avrupa'ya böyle getirilmişti. gerçekten bebeklerin biberonundan tutun da, tekerleklere, okul silgilerinden çiklete kadar günlük yaşantımızın en ufak ayrıntılarına girebildiğinden, kauçuğun uygarlığımızdaki yeri, bir benzeri daha bulunamayacak kadar büyük ve önemlidir. kauçuktan elde edilen sayısız yararları da la condamine'e borçluyuz. ancak mucidin çağdaşları bunu hiç mi, hiç akıllarından geçinmiyorlardı. şırınga ağacı deyip kahkahayı basıyor ve her biçime kolayca girebilen bu uysal maddeyi parmaklarının arasına alıp oynamakla yetiniyorlardı. ham maddeyi ilk değerlendirme alanı ancak 1770'te bulunabildi: okul silgisi...
gerçek şu; kauçuğa karşı gösterilen anlayışsızlık pek de haksız değildi. bu olağanüstü madde erdemlerine karşılık büyük kusurlara da sahipti. amerika'dan avrupa'ya gelinceye kadar mayalanması yetmiyormuş gibi her tarafı kirletiyor, pis kokuyor, üstelik kolay kalıplanmadığı gibi hava, ışık ve sıcağın etkisiyle bozuluyordu.
kimyacılar bu güçlüğün çözümünü bulmakta gecikmediler: madde, gerekli bir solüsyon (eriyik) içinde eritilip kalıba döküldükten sonra buharlaşmaya bırakıldığı takdirde kalıbın şeklini alırdı elbet. ancak bu eritici maddenin ne olduğunu bulmak gerekiyordu. terebentin özü, eter, petrol gibi birkaç solüsyon birden bulundu ama yalnız sonuncusuyla pratik bir sonuca ulaşıldı. 1823'te iskoçyalı kimyacı charles macintosh kauçuğu petrolün içinde erittikten sonra kumaşları bu solüsyonun içine batırarak su geçirmez hale getirdi.
kısa zaman sonra daha iyi bir solüsyon bulunabileceği düşünülerek yeniden araştırmalar başladı. çünkü bu türlü işlenmiş şekliyle kauçuk hala pis kokulu, üstelik tahta gibi sertti. kimyacılar bu maddeyi her ne pahasına olursa olsun uygarlığa kazandırmak için harıl harıl çatışmaya koyuldular.
amaca ilk ulaşan amerikalı charles goodyear oldu (1800-1860). goodyear, macinthos gibi bir bilim adamı değildi. tersine kendini yeteneklerinin esinlemesine bırakan bu amatör araştırmacı, kauçuğu eline geçen her türlü kimyasal maddeyle işlemeye koyuldu. deneme yordamı ona olumlu yolu açtıysa da kendinin ve ailesinin servetini ve sonunda hayatını bu uğurda kurban etti.
evet, bir rastlantıyla bir gece kauçuğu ve kükürdü sobanın yanında unutması sonucu "vulkanizasyonu" (kauçuğu belli miktarda kükürtle karıştırarak soğuk ve sıcaktan etkilenmez duruma getirme işlemine "vulkanize etmek" denir.) keşfetti. al bir oranda kükürtle karıştırdığında (2-5/100), kauçuk tam istenilen yani kalıplanmaya elverişli, dirençli ve sağlam bir madde haline geliyor, lastik dediğimiz şekli alıyordu. baş döndürücü bir gelişmenin ve dev servetlerin kaynağı olan kauçuk sanayi doğmuştu. ama ne yazık ki mucide kimse inanmamış, onu desteklemeyi göze alabilecek önsezisi güçlü bir tek kapitalist çıkıp elinden tutmamıştı. o kadar ki, goodyear, 1844'te icadının beratını alabildiği zaman karşısında daha şanslı bir rakip buldu: ingiliz thomas hancock maddeyi bir yıldan beri imal etmekteydi.
goodyear, dul karısına ve artı çocuğuna 200.000 dolar borç bırakarak bir otel odasında öldü. buna karşılık britanyalı rakibinin elinde vulkanizasyon, yaygın bir teknik haline girmiş ve 1839'da 300 ton olan dünya kauçuk üretimi 1850' de 1.000 tona yükselmişti. ve yüzyılın sonunda da 40.000 tona varacaktı. hancock daha da ileri gitti: kauçuğu kükürdün etkisinde daha uzun zaman tutmak yoluyla sert bir madde olan "ebonit"i buldu. 1849'da vatandaşı f. walton keten yağını oksitlemek ve bunu talaş ya da mantarla karıştırmak yoluyla bir tür yerli kauçuk meydana getirdi. "linolyum" denen bu madde çabuk yaygınlaştı ve üretimi günümüzde 170 kilometre kareye kadar yükseldi.